Rasbias är inbyggt i designen av pulsoximetrar

En av de mest oumbärliga enheterna i coronavirus-pandemin är pulsoximetern, som fästs på en persons finger, lyser ut ett ljus och rapporterar en syreprocent i blodet. Patienter använder pulsoximetrar hemma för attövervaka deras förhållanden,medan sjukhus använder dem för att identifiera och prioritera de sjukaste covid-patienterna. Mer allmänt är blodsyre känt som det femte vitala tecknet, vid sidan av kroppstemperatur, hjärtfrekvens, andningsfrekvens och blodtryck.

En pulsoximeter, en liten men kraftfull medicinsk anordning som används för att snabbt utvärdera och övervaka en patients syremättnadsnivå, har upptäckts ge partiska resultat till personer med mörk hud. Medan ingen i Afrika pratar om det.

I decennier har ledande läkare, teknologer och forskare ifrågasatt om pulsoximetrar är rasistiskt partiska. Men tills covid-19-epidemin uppmärksammade denna ihållande partiskhet, kom ingen av dessa tvister på nyheterna. New England Publication of Medicine, Englands framstående medicinska tidskrift, släppte ett brev om rasfördom den 17 december 2020.

Amy Moran-Thomas inlägg i Boston Review föregick brevet till redaktionen. Denna partiskhet har fått mycket uppmärksamhet sedan dess. Ett antal amerikanska senatorer skrev till US Food and Drug Administration (FDA) och begärde en utredning av frågan. Tyvärr är det ingen i Afrika, en kontinent dominerad av svarta människor, som pratar om det, vilket är olyckligt när man tänker på konsekvenserna.

Den nuvarande pandemin har varit centrerad på pulsoximetrar. Enligt Grand View Research Inc. kommer pulsoximetermarknaden att värderas till 3,4 miljarder dollar år 2028. Men, ännu viktigare än de ekonomiska konsekvenserna, räddar pulsoximetern liv i sig. Enheten mäter syremättnad i procent och hjälper läkare att göra bedömningar. Den förväntade andelen är från 95 till 100 procent. När värdet faller under 92, 91 eller 90, administrerar läkare syrgas, vilket räddar patienternas liv. Det betyder att en enstaka procentenhet kan ha en betydande inverkan. Patienternas syrenivåer ändras under dagen baserat på resultaten av en pulsoximeter.

Flera medicinska undersökningar har bekräftat partiskheten. Jämfört med sina vita motsvarigheter visade det sig att svarta patienter hade tre gånger så stor risk att ha hypoxemi (låg nivå av syre i kroppscirkulationen) som inte upptäcktes av pulsoximetern

Flera medicinska undersökningar har bekräftat partiskheten. Jämfört med sina vita motsvarigheter visade det sig att svarta patienter hade tre gånger så stor risk att ha hypoxemi (låg nivå av syre i kroppscirkulationen) som inte upptäcktes av pulsoximeterni den senaste forskningenvid University of Michigan från januari till juli 2020, och resultaten jämfördes med de som utfördes på 178 sjukhus från 2014 till 2015.

Detta innebär att om en pulsoximeter visar 93 procent syremättnad, kan en patients faktiska syremättnadsnivå vara så låg som 90 procent, vilket kräver syrgasbehandling. Små variationer som denna kan ha en betydande inverkan på patientvården. Fler individer kan ha dött till följd av ockult hypoxemi i Afrika, där majoriteten av människorna är svarta, och pulsoximetrarna som används på sjukhus är importerade från vita länder.

En pulsoximeter fungerar på ett enkelt koncept. Enheten avger infrarött och rött ljus genom huden, som vanligtvis sätts på fingrarna. Det infraröda ljuset absorberas mer av syrerikt blod, medan rött ljus passerar genom syrefattigt blod. Så här hjälper enheterna människor att fatta bättre beslut. Enheten är dock inte guldstandarden. Arteriell blodgasanalys är den mest objektiva metoden för att bestämma syremättnadsnivån; det inkluderar att ta blod från en artär och analysera den. En sådan undersökning är dock inte möjlig i resursfattiga afrikanska länder, där de flesta har mörkare hud.

Överraskande nog utvecklades inte pulsoximetrar ursprungligen med denna bias i åtanke. Hewlett-Packard, den berömda skaparen av HP Computers, var först med att bygga oximetrar som tog hänsyn till färg och till och med funktionshinder. Detta förflutna verkar dock vara på väg att försvinna.

Följderna av denna rasfördom är långtgående och har en lång historia. På 1970-talet var de flesta fotografiska filmer centrerade på kvaliteten på fotografier som tagits av svarta människor. Denna partiskhet identifierades lätt och de ansträngningar som krävdes gjordes för att eliminera den. Det är okänt om sådan diskriminering fortfarande förekommer inom fotografering.

Diskurser om denna fördom, särskilt om fotoavkänningsteknik, är viktigare än någonsin. Som en del av den nya artificiella intelligensens fallande korståg, blir fotoavkänningstekniker allt mer populära. Denna teknik, till exempel, används i nyare glukosmätare (enheter som mäter blodsockernivåer), vilket tyder på att svarta människor kan ha fått felaktiga glukosvärden. AI gör redan inbrytningar inom det medicinska området, och frågor om färgens roll i många av dessa teknologier måste tas upp.